Il telescopio spaziale Hubble anticipa l’epifania con un nuovo regalo “stellare”. Il mega osservatore astronomico, nominato Hubble in onore dell’astronomo statunitense Edwin, ha fotografato una galassia così brillante da comportarsi come un gigantesco laser a microonde. Chiamata Iras 16399-0937, ricorda nella forma un gigantesco bocciolo di rosa ed è stata localizzata a più di 370 milioni di anni luce dalla Terra.
La galassia super brillante ospita una sorgente di fasci di microonde chiamati megamaser, 100 milioni di volte più brillante delle analoghe sorgenti presenti nella Via Lattea, chiamata invece maser. Le microonde sono radiazioni elettromagnetiche che, nella banda dello spettro elettromagnetico, hanno lunghezza d’onda compresa tra le gamme superiori delle onde radio e la radiazione infrarossa.
L’immagine ad alta risoluzione di Iras 16399-0937 è stata ottenuta sovrapponendo più foto acquisite in diverse lunghezze d’onda dal telescopio spaziale gestito dalla Nasa (l’Ente Nazionale per le attività Spaziali e Aeronautiche) e dall’Agenzia Spaziale Europea (Esa).
Per la prima volta gli astronomi hanno potuto analizzare con un dettaglio mai raggiunto prima la struttura della galassia super brillante, scoprendo che il bocciolo nasconde al suo interno un doppio nucleo. La presenza dei due nuclei, spiegano gli esperti, potrebbe essere data dalla fusione di due galassie distinte. Il doppio nucleo – costituito da due strutture chiamate rispettivamente Iras 16399N e Iras 16399S distanti fra loro oltre 11.000 anni luce – è immerso in un grande vortice formato da gas cosmico e da polveri che dona alla galassia la particolare forma di un bocciolo di rosa.
I due nuclei, benché vicini, sono molto diversi. Quello meridionale (Iras 16399S, la S sta infatti per “South”) è un’incubatrice di stelle in cui si formano nuovi astri ad una velocità incredibile e ospita anche un buco nero dalla massa 100 milioni di volte maggiore a quella del Sole. Il nucleo settentrionale (ovvero Iras 16399N, dove la N sta per “North”) è invece un “Liner” (Low-Ionization Nuclear Emission-line Region), una sorgente la cui radiazione è emessa soprattutto dal gas. Una regione nucleare a linee di emissione a bassa ionizzazione (l’acronimo Liner, in italiano) è un tipo di nucleo galattico definito dalle sue linee di emissione spettrali che include linee di emissione debolmente ionizzate o atomi neutri; sono di questo tipo circa un terzo di tutte le galassie vicine alla nostra.
