Quanta influenza hanno avuto le eruzioni vulcaniche sul Pianeta Terra? Moltissima, tanto da determinare l’estinzione di intere specie animali. E’ quanto rilevato dal gruppo coordinato dallo scienziato Richard Ernst, dell’università canadese di Carleton, che ha creato la prima mappa della storia delle più violente eruzioni vulcaniche degli ultimi 2,5 miliardi di anni.
Una decina di eruzioni catastrofiche che portarono a grandi mutamenti nel Pianeta, dalle estinzioni di massa ai profondi cambiamenti climatici. I dati completi della mappa sono attesi per fine anno, con la presentazione della carta alla “Commissione per la mappa geologica del mondo” che si riunirà a Parigi.
L’ipotesi di partenza dello studio di Ernst, considera che – oltre ai ‘consueti’ movimenti tettonici che trasformano in modo più o meno costante la superficie del nostro pianeta – esistono diversi indizi sull’esistenza di super eruzioni ‘anomale’, capaci di stravolgere il pianeta – e la vita che esso contiene – in tempi molto rapidi.
A riprova, sono state ritrovate in vari punti del pianeta (come nell’altopiano del Deccan di origine vulcanica, in India) particolari strutture geologiche: il Deccan, per esempio, rappresenta un’unica enorme colata lavica con uno spessore di 2000 metri che si estende per almeno 500mila chilometri quadrati, quasi due volte l’Italia. La sua esistenza presume enormi flussi di lava eruttati in pochi milioni di anni e grandi quantità di gas tossici emessi, in grado di sconvolgere l’intero sistema vivente del pianeta.
Il gruppo coordinato da Ernst ha ricostruito la successione di almeno 10 o 15 eventi di questo tipo, il più antico dei quali sarebbe avvenuto ben 2,5 miliardi di anni fa in quella che è l’attuale Australia; il più recente è vecchio di “soli” 17 milioni di anni, e ha riguardato la costa ovest del Nord America.
I ricercatori della Carleton University stanno studiando i dati raccolti con lo scopo di ricostruire la successione delle catastrofi vulcaniche in rapporto alle grandi estinzioni di massa: sono infatti state la causa principale delle ultime tre grandi estinzioni, compresa quella del Permiano-Triassico che 250 milioni di anni fa portò alla scomparsa di oltre l’80% di tutte le specie marine.
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