I Patti Lateranensi furono definiti complessivamente come la “Conciliazione” e, a ben vedere, il loro significato storico sta proprio in questo termine. Essi segnarono il superamento del profondo dissidio tra Stato e Chiesa apertosi nel Risorgimento e offrirono una soluzione alla cosiddetta questione romana, che aveva avvelenato per decenni i rapporti tra il nuovo Stato unitario e la Santa Sede. Con la firma del 1929 si pose fine a un conflitto che non era solo giuridico o territoriale, ma anche simbolico e politico. L’aspetto più rilevante dei Patti Lateranensi, ancora oggi, riguarda la definizione del territorio del Papa. La nascita dello Stato della Città del Vaticano, un territorio minuscolo dal punto di vista geografico ma di enorme rilevanza simbolica, ha sancito in termini di diritto internazionale la libertà e l’indipendenza del Pontefice da qualsiasi potere politico. Fu il Trattato, uno dei tre atti che compongono i Patti Lateranensi insieme al Concordato e alla Convenzione finanziaria, a stabilire il riconoscimento dello Stato vaticano da parte dell’Italia. Questo passaggio rappresentò la premessa per il successivo riconoscimento internazionale della Santa Sede e dello Stato vaticano da parte di numerosi Paesi nel mondo.
Dal punto di vista dei rapporti tra Stato e Chiesa, i Patti contribuirono senza dubbio a risanare una ferita profonda. Dopo l’Unità d’Italia, i cattolici erano rimasti in larga parte ai margini della vita del nuovo Stato nato nel 1861. L’astensione dalla partecipazione politica e una posizione di sostanziale opposizione avevano caratterizzato per decenni il rapporto tra mondo cattolico e istituzioni statali, indebolendo uno Stato ancora fragile. La Conciliazione del 1929 permise di superare formalmente questa frattura e di reintegrare la Chiesa in un quadro di legittimità giuridica. Tuttavia, quella conciliazione fu in parte incompleta. Si trattò di un accordo raggiunto secondo una logica di vertice, che non coinvolse realmente l’insieme della società italiana a causa del carattere totalitario del fascismo. La riconciliazione più profonda e condivisa maturò solo dopo la fine del fascismo e la tragedia della Seconda guerra mondiale, con l’avvento della democrazia. Con la nascita della Repubblica e il pieno coinvolgimento dei cattolici nella vita politica, si aprì una nuova fase nei rapporti tra Chiesa e Stato. In questo contesto, i papi Giovanni XXIII e Paolo VI riconobbero esplicitamente non solo la legittimità del nuovo Stato italiano, ma anche il valore positivo della fine del potere temporale dei papi.
Oggi i Patti Lateranensi parlano alla Chiesa e allo Stato come segno di una conciliazione che ha voluto rimuovere le cause strutturali del conflitto. Da allora è iniziata una collaborazione che si è fatta più consapevole e matura con il Concilio Vaticano II e, successivamente, con la revisione dei Patti nel 1984. La lezione che emerge da questa storia è chiara: Stato e Chiesa sono chiamati a collaborare nel rispetto delle rispettive autonomie. La revisione del 1984 introdusse esplicitamente un nuovo interlocutore per lo Stato, la Conferenza episcopale italiana, anche se talvolta la politica sembra dimenticarlo. Allo Stato spetta il compito di garantire libertà e rispetto alla Chiesa, riconoscendone il ruolo non solo religioso, ma anche sociale, in un Paese in cui il cattolicesimo continua a rappresentare una componente significativa del tessuto civile.
