Dove è nata la vita terrestre? Ce lo indica Marte

Fino a non molto tempo fa, si pensava che la scintilla della vita terrestre provenisse dagli oceani. Ma le recenti scoperte avvenute su Marte grazie ai dati raccolti dallo spettrometro Crism della Nasa hanno invece fornito le prove della presenza di minerali che sulla Terra si formano non in alto mare ma in zone vulcaniche in cui sia presente acqua stagnante.

Infatti, è molto probabile che le prime forme di vita sulla Terra si siano generate in condizioni idrotermali simili, per origine e per età, a quelle marziane. Ma, a causa della “giovinezza” del nostro pianeta e della sua intensa attività vulcanica, sono rimaste poche tracce (o meglio: evidenze geologiche dirette) a confermarlo.

Eridania

Diversa la situazione sul Pianeta Rosso. Nello specifico, grazie al lavoro decennale della sonda Mars Reconnaissance Orbiter (Mro) – il sui obiettivo è l'analisi dettagliata del pianeta allo scopo di individuare un potenziale luogo di atterraggio per future missioni spaziali – è stato scoperto che il bacino marziano Eridania conserva indizi geologici di antiche sorgenti idrotermali sottomarine simili a quelle che dovevano essere presenti sulla Terra quando si formò la vita.

La “planitia Eridania” – una delle 10 principali pianure marziane – si trova nell'emisfero sud in una delle zone di più antica formazione del pianeta; si ipotizza che un tempo fosse un immenso lago, con un volume d’acqua pari a circa tre volte quello del mar Caspio: la planitia misura infatti 1100 km quadrati.

Vita aliena

Secondo uno studio guidato da Joseph Michalski dell’Università di Hong Kong, nel bacino di Eridania sono presenti depositi minerali – quali serpentino, talco e carbonati – che si sarebbero formati 3,7 miliardi di anni fa, quando l’acqua venne riscaldata dal magma fuoriuscito dalla crosta del pianeta.

Questi risultati, “anche se non provano che ci sia stata vita su Marte”, spiega Paul Niles, uno degli autori dello studio, su Inaf, forniscono un’immagine del “tipo di ambiente in cui la vita potrebbe essere iniziata sulla Terra”.

Inoltre, in ambienti che presentino condizioni analoghe, continua Niles, “la vita potrebbe essere trovata anche in altri mondi: la vita che non ha bisogno di un’atmosfera piacevole o di una superficie temperata – conclude – ma solo di rocce, calore e acqua”.

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